Еще в 1991 г., став, президентом Российской Федерации, Б.Н. Ельцин провозгласил курс на радикальное реформирование общества. При этом он заявил, что уже через 6-8 месяцев после начала реформ наступит существенное улучшение жизни. Уверенность в том, что в столь короткие сроки будут достигнуты желаемые результаты, была присуща всему новому поколению экономистов-рыночников. Один из них, Г.А. Явлинский, разработал программу на 500 дней. Суть предложений приверженцев радикально-либеральных взглядов заключалась в форсированном переходе от прежней экономической системы к рыночной экономике, путем "прыжка". Такая экономическая политика получила название "шоковая терапия".
После распада СССР на постсоветском пространстве продолжали обостряться этнополитические конфликты. Гражданские войны на национальной основе охватили часть территории Закавказья (Нагорный Карабах, Южная Осетия, Абхазия), национальный вопрос остро встал в Молдавии (районы проживания гагаузов, Приднестровье). Сложная ситуация складывалась и в многоэтнической Российской Федерации. Несмотря на то, что русские составляли почти 82% ее населения, обилие автономий разного уровня (республики, области, округа) в условиях становления новой государственности и роста сепаратизма создавало реальную угрозу целостности.
В результате кризиса 1998 г. резко снизились покупательная способность и уровень жизни населения Российской Федерации. Средняя заработная плата уменьшилась примерно до 54 у.е. Сузились импортные возможности, что имело, однако, и положительные последствия - создавались условия для того, чтобы отечественная продукция стала вытеснять привозную.