Учрежден Постановлением Президиума ЦИК СССР от 6 апреля 1930 года. Статут ордена учрежден Постановлением Президиума ЦИК СССР от 5 мая 1930 года. В Статут ордена и его описание вносились изменения Постановлением ЦИК СССР от 27 сентября 1934 года, Указами Президиума Верховного Совета от 19 июня 1943 года и от 16 декабря 1947 года. Указом Президиума Верховного Совета СССР от 28 марта 1980 года утвержден Статут ордена в новой редакции.
Постановлением ЦИК СССР от 16 апреля 1934 года установлена высшая степень отличия - присвоение за личные или коллективные заслуги перед государством, связанные с совершением геройского подвига, звания Героя Советского Союза.
Указом Президиума Верховного Совета СССР от 27 декабря 1938 года установлена высшая степень отличия в области хозяйственного и культурного строительства - звание Героя Социалистического Труда.