Административно-территориальное деление (АТД) представляет собой разделение территории государства на административно управляемые части — административно-территориальные единицы. Географы изучают иерархию этих единиц, конфигурацию сети АТД, логику районирования территории на административно-территориальные единицы и процессы изменения сети АТД.
Еще в конце XIX в. появились проекты разукрупнения АТД страны, а также устройства губерний в новых районах, где шел быстрый рост промышленности. В 1888 г. предлагалось выделить из состава Пермской губернии новую Екатеринбургскую губернию.
Периодизация процесса эволюции АТД России ярко свидетельствует о наличии попеременных волн укрупнения и разукрупнения единиц АТД первого ранга иерархии. Этапы укрупнения и разукрупнения (размельчения), как правило, разделяются длительными фазами устойчивого равновесия. Резкие изменения в существующей структуре АТД происходили главным образом в связи с изменениями политического режима государства, а также со сменой принципов региональной политики, политики хозяйственного освоения и принципов управления территорией и регионами.